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《紐約客》雜志:殺死了冥王星,他又找到了繼任者?
關(guān)鍵字: 第九大行星冥王星冥王星殺手太陽系發(fā)現(xiàn)第九大行星從側(cè)面查看太陽系就很明顯,塞德娜及其同族分享自己的黃道,傾斜一個(gè)奇怪的角度,與主黃道交叉。在他們2014年的論文中,特魯希略和謝潑德指出,這些天體的相似軌道暗示“可能是一個(gè)未知的大質(zhì)量的干擾體帶領(lǐng)這些天體進(jìn)入這些類似的軌道結(jié)構(gòu)?!?
行星的定義中有一個(gè)內(nèi)在屬性,就是它們有足夠的質(zhì)量和重力來影響太陽系中的其它天體。當(dāng)布朗和巴蒂金開始更細(xì)致地關(guān)注賽德娜、2012 VP113等組成的隊(duì)列,他們也開始思考其背后有一種更大的力在組織運(yùn)作?!拔覀冮_始撓頭,”布朗說?!霸谝荒臧氲拈L期反復(fù)分析后,我們意識(shí)到了唯一可能的答案,存在著一顆巨型行星刻畫了這些天體的軌道,迫使這些天體到了一個(gè)特別的位置。這顆巨型行星在太陽系非常遙遠(yuǎn)的地方?!比绻S機(jī)發(fā)生,這些天體聚成這樣的隊(duì)列的概率只有0.007%?!斑@可不是一個(gè)好的賭注?!卑偷俳鹫f。(譯者注:但布朗和巴蒂金把分析的對(duì)象從特魯希略和謝潑德的十幾顆縮減為6顆,令懷疑者擔(dān)心他們的結(jié)果。)
起初,他們?cè)O(shè)想有一顆行星的軌道圍繞賽德娜等天體隊(duì)列,就像羊群的牧羊人。(天文學(xué)家把這個(gè)模型稱為“非周期性擾動(dòng)理論”。)但計(jì)算機(jī)模擬清楚地表明,那樣的安排不能解釋觀測數(shù)據(jù)?!拔覀儙缀醴艞壛?,”巴蒂金說。他們轉(zhuǎn)而提出了干涉性更強(qiáng)的原動(dòng)力:一顆巨星行星位于一個(gè)偏心軌道上,與這些天體的軌道交叉但以相反方向遠(yuǎn)離它們運(yùn)行。但這樣的安排似乎也太奇特,不太可能。但這允許這樣一種預(yù)測:如果確實(shí)存在一顆行星有他們所計(jì)算的軌道和尺寸,應(yīng)該有一小類柯伊伯帶天體在它的路徑已經(jīng)傾斜,通過對(duì)哈佛大學(xué)小行星中心的數(shù)據(jù)快速搜索,他們發(fā)現(xiàn),結(jié)果準(zhǔn)確顯示這些天體就位于它們應(yīng)該在的地方。
“我根本沒想到,我們能在5分鐘內(nèi)就作出并確證我們的預(yù)測。”布朗說,“這是屬于我的時(shí)刻,當(dāng)我思考完之后,我感到這是一個(gè)有趣的項(xiàng)目,太厲害了,這可能是真的,想一想,我的天,我真的發(fā)現(xiàn)了一個(gè)遙遠(yuǎn)的偏心軌道上的引力擾動(dòng)者,第九大行星真的在那里。”
我問布朗,用行星這個(gè)詞稱呼它是否正確?!八切行?,幾乎沒有疑問?!彼f,“我們現(xiàn)在所謂的行星,是用引力支配它們的鄰居的那類天體,而冥王星只是被海王星重力支配的奴隸。依地位,這個(gè)“9號(hào)行星”比太陽系任何已知行星都要支配更多天體,也正是因此,我們可以推斷出它的存在。所以,我們確定這不是一個(gè)小的天體,質(zhì)量至少比地球大10倍,比冥王星大5000倍。在許多方面,你可以說,它比太陽系任何天體都更有資格作為行星。”
布朗和巴蒂金強(qiáng)烈懷疑“9號(hào)行星”是太陽系早期的遺物。起初,在40多億年前,我們的太陽是周邊諸多恒星托兒所中孵化的一個(gè),是塵埃和氣體組成的星云。最終,除了太陽,所有的恒星都走丟,當(dāng)?shù)谝慌行恰拘恰⑼列?、天王星和海王星漸漸形成,星云的殘?jiān)袅讼聛?。起初,這些行星是由冰和巖石構(gòu)成內(nèi)核,也許是地球10倍的質(zhì)量,但木星和土星迅速發(fā)展成氣態(tài)巨行星。而可能不止這四顆,現(xiàn)在發(fā)現(xiàn)的“9號(hào)行星”也許就是失敗的一顆,也許它在早期過于靠近其它的行星,而被它們的引力扔到了太陽系遙遠(yuǎn)處。“如果它存在,它幾乎可以肯定是木星、土星、天王星和海王星四大組合的第五個(gè)成員?!眲诳肆终f。
像“9號(hào)行星”這樣的冰巨星在銀河系普遍存在,缺乏這樣的存在,我們的太陽系已經(jīng)顯得異常,布朗和巴蒂金的發(fā)現(xiàn)改變了這一點(diǎn)?!坝钪嬷凶畛R姷哪穷愋行俏覀円粺o所知,因?yàn)槲覀兊奶栂抵袥]有。”布朗說?!艾F(xiàn)在我們有了一顆,只是我們還不了解它?!眲诳肆终f,“如果這是真的,那是一件大事。因?yàn)檫@是一個(gè)和我們靠近直接觀察到的完全不同的世界,但卻是銀河系經(jīng)常產(chǎn)生、很有代表性的類型?!?
當(dāng)然,還沒有人看到它?!拔掖_實(shí)認(rèn)為它會(huì)被發(fā)現(xiàn),我希望是5年內(nèi)?!辈祭收f,“無論它的軌道在哪里,都在地球上望遠(yuǎn)鏡的觀測范圍內(nèi)?!比绻?號(hào)行星”在近日點(diǎn)附近,許多業(yè)余望遠(yuǎn)鏡都能隱約看見,很可能目前為止已經(jīng)被看到過了。而在遠(yuǎn)日點(diǎn),只有一兩個(gè)望遠(yuǎn)鏡能看到它,如位于夏威夷島莫納克亞山的昴星團(tuán)望遠(yuǎn)鏡。發(fā)布論文的原因之一,據(jù)布朗說,就是為了加速對(duì)它的發(fā)現(xiàn)?!拔覀兘o大家一個(gè)藏寶圖,并說‘看這里’,我想會(huì)有很多人來搜索。讓我有點(diǎn)難過的是,我們親自找到它的概率并不高。我真的很想發(fā)現(xiàn)它,同時(shí),我真想看到它,親自確認(rèn)它在那里?!?
布朗告訴我,最愉快的事情之一,就是他和巴蒂金在這個(gè)項(xiàng)目上的合作。游蕩到對(duì)方的辦公室,寫方程式、畫圖、模擬運(yùn)算,建立了理論和觀測的聯(lián)系。“這是很熱烈的,很令人愉快,”他說,“有時(shí)他去了別的地方,我坐在我的辦公室會(huì)想,他什么時(shí)候會(huì)進(jìn)來?他什么時(shí)候會(huì)進(jìn)來?然后他就進(jìn)來了。如果我去他辦公室,他也會(huì)如此期待。我想,我們的努力最后都奏效了,我們最后發(fā)現(xiàn)了?!?
布朗(左)和巴蒂金(右)
在發(fā)現(xiàn)第九大行星的新聞公告前一天,勞克林告訴我,他感到緊張?!拔覔?dān)心它是否真在那里,”他說,“今天早上,我手頭上的任務(wù)遇到了些麻煩,我陷入了一種思索,這個(gè)太陽系外圍巨大、寒冷的天體或許存在,也或許不存在,”他補(bǔ)充說,“我相信有68.3%的概率它在那里,這個(gè)貌似可信又似是而非的可能,完美得令人沮喪,這一種對(duì)可能性的強(qiáng)烈意識(shí),也是轉(zhuǎn)而面對(duì)神秘的未知?!彪y道我們不是都被某個(gè)遙遠(yuǎn)的、偏心軌道上的干擾者所吸引嗎?給它一個(gè)名字吧:上帝、數(shù)學(xué)、父母、孩子、對(duì)真理的追尋、和平或美?!拔覀儧]看到它,”布朗說起“9號(hào)行星”,“但我們能感受到它?!?
(翻譯:龍科多)
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