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躲過了降落傘，“空中起重機”點火減速，帶著毅力號火星車飛向最終著陸點。為了避免火箭噴射氣流濺起的土壤污染火星車，“空中起重機”將在著陸點上空20米用線纜將火星車吊放到火星表面——這也是“空中起重機”之名的由來。

“空中起重機”吊放火星車 | 圖片來源：NASA

當毅力號火星車成功著陸后，吊放線纜必須馬上切斷，“空中起重機”加速飛離火星車上空，在遠處墜毀。否則燃料耗盡的“起重機”會直接砸到火星車上。

至此，火星上的“恐怖七分鐘”結(jié)束，地球上的“恐怖”還在繼續(xù)。由于毅力號降落時地火通信延遲超過10分鐘，當?shù)厍蚴盏教綔y器進入火星大氣的信號時，毅力號的“恐怖七分鐘”已經(jīng)結(jié)束，火星車要么平安落地，要么出現(xiàn)故障導(dǎo)致?lián)p毀，地球上的科學(xué)家對此無能為力，只能眼睜睜地看著。

恐怖源于未知。在好奇號2012年8月登陸火星時，地球與火星的通信延遲達到14分鐘，因此也有科學(xué)家表示“恐怖七分鐘”其實是從好奇號著陸到地球收到它進入火星大氣層信號的7分鐘。

科學(xué)家們有理由感到擔憂，我們再看一遍毅力號的著陸過程：如果進入火星大氣的姿態(tài)不正確，如果防熱盾出現(xiàn)故障，如果降落傘沒有正確展開，如果防熱盾沒有分離，如果地形相對導(dǎo)航出現(xiàn)故障，如果“空中起重機”撞到降落傘，如果“空中起重機”點火故障、或姿態(tài)失穩(wěn)，如果毅力號火星車切纜繩切早了、或者切晚了，如果“空中起重機”燃料提前耗盡，如果“空中起重機”沒有飛離……

以上這些如果，只要有一個成真，那毅力號的結(jié)局就是墜毀。

風險再大，NASA還是排除萬難采用了，并且取得了好奇號和毅力號兩次成功。

前人栽樹

至于為什么選擇“空中起重機”這種風險極高的方案，那是因為美國上一代火星車（勇氣號、機遇號）只有不到200千克，依然可以采用氣囊緩沖著陸的方式，而超過一噸的好奇號與毅力號對于氣囊而言實在是太重了。

選擇著陸器釋放火星車盡管是直覺上的最優(yōu)解，但著陸器的支撐結(jié)構(gòu)也很重，還不能在過于崎嶇的火星表面降落，要多帶燃料懸停避障，這將進一步增大航天器的發(fā)射質(zhì)量，導(dǎo)致宇宙神-5力不從心，需要更強力、更昂貴的運載火箭。

任務(wù)超支，NASA家里也沒有余糧。

毅力號火星車拍攝的火星表面照片 | 圖片來源：NASA

因此，盡管毅力號的任務(wù)設(shè)計冗余度很低，“恐怖七分鐘”危險重重，任何一個環(huán)節(jié)出錯都會讓27.5億美元的總投入打水漂，NASA還是大膽地采用現(xiàn)行方案。

雖然大膽，但NASA并不莽撞，毅力號的設(shè)計是有足夠先驗數(shù)據(jù)支持的，NASA的底氣正是源于美國幾十年的火星探測經(jīng)驗。

一般來說，從地球發(fā)射探測器到火星要在地火距離比較近的時候出發(fā)，發(fā)射窗口每26個月一次。所以看歷史上發(fā)射的火星探測器，都是各國在某一個窗口集中發(fā)射。

蘇聯(lián)在1960年、1962年和1964年窗口分別發(fā)射了多個火星探測器，但全部以失敗告終，反而是美國后發(fā)先至，1964年11月發(fā)射的水手4號成為了人類歷史上第一個飛掠火星的探測器。

水手4號 | 圖片來源：NASA/JPL-Caltech

1971年5月，在阿波羅登月如火如荼之時，美國發(fā)射了水手9號，并再一次后發(fā)先至，以11天的微弱優(yōu)勢擊敗蘇聯(lián)火星2號，成為人類歷史上第一個地外星體環(huán)繞器——也就是成了火星的第一顆人造衛(wèi)星。

水手9號 | 圖片來源：NASA/JPL-Caltech

到了1975年，美國更是一口氣發(fā)射了海盜1號和海盜2號探測器，二者設(shè)計相同，都是環(huán)繞器+著陸器的配置，發(fā)射重量達到3.5噸。

海盜號火星探測器組合體 | 圖片來源：NASA

1976年兩枚海盜號探測器分別成功登陸火星，為冷戰(zhàn)中美國的火星探測畫上了圓滿的句號。

海盜號著陸器 | 圖片來源：NASA

冷戰(zhàn)結(jié)束后，NASA恢復(fù)了火星探測任務(wù)，現(xiàn)在美國在火星有3個環(huán)繞器（人造火星衛(wèi)星）、1個著陸器、2個巡視器處于工作狀態(tài)，為科學(xué)家提供源源不斷的數(shù)據(jù)。因此毅力號并不需要自己考察著陸點，美國的火星衛(wèi)星已經(jīng)為它代勞了。

前人栽樹，后人乘涼。

美國目前對火星的探測，是世界領(lǐng)先的，這種領(lǐng)先地位的獲得并不是“上帝保佑”，而是幾代美國科學(xué)家的智慧結(jié)晶，更是自上世紀50年代以來歷屆美國政府對火星探測長期高額投入的結(jié)果。

中國是發(fā)展中國家，在美國水手4號抵達火星的時候，我們的第一顆人造地球衛(wèi)星東方紅一號還在研制。

我們沒有趕上冷戰(zhàn)中美蘇兩國的航天井噴時代，那時候我們沒有錢，也沒有技術(shù)。

三十年河?xùn)|三十年河西，我們已經(jīng)富強起來，攻守之勢正在悄悄轉(zhuǎn)變。

這正是我們大力發(fā)展航天技術(shù)的好時機，想要追上航天超級大國的腳步，我們更需要把握住歷史機遇，把航天發(fā)展的前期投入補足。

正如習(xí)近平同志2月22日會見探月工程嫦娥五號任務(wù)參研參試人員代表時強調(diào)的，我們應(yīng)當勇攀科技高峰，服務(wù)國家發(fā)展大局，為人類和平利用太空作出新的更大貢獻。

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