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此前尚無先例!我國成功攻克這一世界性難題
在煤礦百米深的井下,空氣中游離的瓦斯(又稱煤層氣)如同一匹難以馴服的“烈馬”:既是礦井安全的“頭號大敵”,又屬清潔能源戰(zhàn)略資源。
如何將“烈馬”馴化為“良駒”?
5月底,在中國科學(xué)院大氣物理研究所等單位主辦的專業(yè)研討會上,懷柔實驗室山西研究院副院長、太原理工大學(xué)教授李晉平介紹,經(jīng)十余年攻關(guān),其團隊研發(fā)出人工沸石分子篩技術(shù)。這一技術(shù)實現(xiàn)了易散逸、難捕獲甲烷的有效富集提濃,并將其轉(zhuǎn)化為可發(fā)電的清潔能源。
“這一技術(shù)突破,解決了煤礦開采過程中濃度為2%—8%的瓦斯利用世界性難題,有望為低濃度瓦斯高效利用提供開創(chuàng)性技術(shù)方案?!崩顣x平說。
尋覓最佳“分子捕手”
瓦斯是賦存在煤層中以甲烷為主的烴類氣體。當空氣中瓦斯含量達到5%—15%時,遇到一丁點兒火星就會爆炸。
處理瓦斯,煤礦企業(yè)一般面臨兩種選擇:通風抽放,或是直接利用。
目前,不同濃度的煤層氣在我國大都可實現(xiàn)梯級利用,唯獨濃度在2%—8%之間的低濃度瓦斯,因缺乏成熟的直接利用技術(shù),往往只能隨煤炭開采排放至空氣中。李晉平團隊研發(fā)的硅鋁基人造沸石吸附劑,“盯”上的就是這一部分瓦斯。
時間回到2009年,當時還是博士研究生的楊江峰隨李晉平參加一個學(xué)術(shù)會議時了解到,我國每年有超過百億立方米的低濃度瓦斯被直接排放到大氣,其溫室效應(yīng)強度是二氧化碳的20倍,這些無法有效利用的甲烷,實為被浪費的寶貴能源。
會議結(jié)束,李晉平就開始建立團隊,啟動了低濃度瓦斯提質(zhì)利用的研究。
初期調(diào)研發(fā)現(xiàn),傳統(tǒng)活性炭吸附劑因缺乏疏水性,在礦井高濕環(huán)境中,含水瓦斯會使活性炭同步吸附大量水分子,導(dǎo)致甲烷吸附效率低下。于是,尋找性能更優(yōu)的“分子捕手”材料成了首要任務(wù)。
自20世紀80年代起,太原理工大學(xué)在業(yè)內(nèi)便開啟了一項特色研究領(lǐng)域——沸石材料。該材料憑借離子交換性、吸附分離性及可逆脫水性等優(yōu)異性能,在氣體分離、石油凈化及工業(yè)污染處理等領(lǐng)域被廣泛用作分子篩。
“沸石分子篩,是具有分子‘篩分’作用的晶態(tài)硅鋁酸鹽,擁有獨特的架狀晶體結(jié)構(gòu)。”楊江峰解釋道,在其晶格中,四面體分子如同穩(wěn)固框架相互連接,形成了大量內(nèi)部孔穴,因而具有過濾和吸附的特性。
“我們隱約感到,沸石正是我們在尋找的理想‘分子捕手’材料?!比缃褚咽翘砉ご髮W(xué)教授的楊江峰回憶說。
雕琢甲烷專屬“房間”
在確定了材料的研究方向之后,真正的挑戰(zhàn)才剛剛開始。
天然沸石孔徑大小不一,如同網(wǎng)眼疏漏的漁網(wǎng)。氫氦等小分子氣體可輕易穿過,而甲烷這樣的大分子也難以被高效捕獲。
“在1立方微米的沸石材料上,存在上百萬個孔穴。而這些孔道和孔穴的大小及形狀,正是決定其篩選分子能力的關(guān)鍵因素?!崩顣x平團隊嘗試對沸石進行改性:精確調(diào)控孔徑,使其接近甲烷分子的動力學(xué)直徑——0.5納米,同時增強疏水性,以確保在礦井潮濕環(huán)境下仍具備高效吸附能力。
然而,在啟動上述步驟之前,團隊還面臨著一個艱巨任務(wù):從國際分子篩協(xié)會數(shù)據(jù)庫收錄的200余種分子篩結(jié)構(gòu)中,挑選出一個合適的結(jié)構(gòu),然后進行對照調(diào)整和優(yōu)化。由于此前尚無人工沸石應(yīng)用于低濃度瓦斯提質(zhì)的先例,這一過程無異于大海撈針。
團隊從扎實的基礎(chǔ)研究起步。他們借助計算機軟件模擬,并利用高倍顯微鏡對每種候選結(jié)構(gòu)的孔徑尺寸、幾何構(gòu)型以及表面化學(xué)性質(zhì),進行系統(tǒng)評估與計算。
經(jīng)過持續(xù)研究及海量篩選,團隊于2016年成功識別出一類以硅、鋁元素為骨架構(gòu)建單元的分子篩結(jié)構(gòu)。
此時,楊江峰提出了新的見解:傳統(tǒng)吸附劑依賴表面靜電作用力,人工沸石分子篩的核心則在于構(gòu)建與甲烷分子幾何構(gòu)型精密匹配的孔道結(jié)構(gòu)。團隊目標設(shè)定為:將沸石孔道有效窗口直徑精確調(diào)控至約0.5納米。此外,通過優(yōu)化合成配方,提高骨架硅鋁比,顯著增強材料整體疏水特性。
在亞納米尺度上“雕刻”孔道尺寸,猶如在鋼絲上舞蹈,任何細微偏差都關(guān)乎成敗?!肮柙优c鋁原子作為分子篩骨架‘基石’,其比例直接影響吸附劑性能。如同烹飪,原料配比決定最終風味?!睏罱灞扔鞯?。
歷經(jīng)25000余次艱難配方與工藝優(yōu)化試驗,該團隊于2019年成功研發(fā)出具備“超疏水”特性的硅鋁基人工沸石分子篩。
構(gòu)筑氣體高效通行“路網(wǎng)”
硅鋁基人工沸石分子篩問世后,研究團隊在實際應(yīng)用中發(fā)現(xiàn),其粉末形態(tài)在吸附過程中存在氣體擴散阻力,影響實際應(yīng)用效能。
關(guān)鍵時刻,李晉平提出了關(guān)鍵思路:將粉末制備為小晶粒沸石,通過增大外比表面積,提升瓦斯在沸石中的擴散速率,為氣體擴散開辟更多通道。
于是,團隊將優(yōu)中選優(yōu)、結(jié)構(gòu)完美的人工沸石粉末作為“晶種”加入合成溶液,期望“晶種”能在溶液中生長形成顆粒。
然而,在特定反應(yīng)條件下,晶種不僅沒有生長,反而發(fā)生了解聚——分解為更基礎(chǔ)的構(gòu)筑單元。但令人驚喜的是,這些分散的單元隨后重新結(jié)晶,快速生長出尺寸均一、約5納米的新顆粒,并最終自發(fā)團聚形成了約500納米、形似紅細胞狀的聚集體。
團隊發(fā)現(xiàn),這種獨特的結(jié)構(gòu)不僅完美繼承了原始分子篩對小分子的優(yōu)異篩分能力,同時,在聚集體內(nèi)部顆粒間形成了尺寸為數(shù)十至數(shù)百納米的自連“通道”。
李晉平打了個比方說:“這就如同在一棟原本僅有密集小房間的建筑中,巧妙開辟了連接各層的‘樓道’和寬敞的‘出入大廳’,構(gòu)建起氣體高效通行的‘路網(wǎng)’,極大提升了瓦斯分子的擴散速率與吸附動力學(xué)性能?!?
經(jīng)過多輪迭代優(yōu)化,團隊最終成功制備出顆粒狀、具有“微孔—介孔—大孔”多級孔道結(jié)構(gòu)的硅鋁基人工沸石。該吸附劑甲烷吸附率高達80%。2023年,這項成果應(yīng)用于全國首個“移動撬裝式低濃度煤層氣提濃裝置示范工程”。
“該吸附劑非常適用于中小規(guī)模煤礦企業(yè)低濃度煤層氣的提濃利用。”中北大學(xué)教授劉有智評價道,加快煤層氣的開發(fā)利用是推進能源生產(chǎn)和消費革命的關(guān)鍵一環(huán),也是保障國家能源安全的重要支撐力量。
李晉平表示,目前團隊已填補了2%—8%超低濃度瓦斯規(guī)?;玫娜蚩瞻?,構(gòu)建了全域煤層氣高效梯級利用的完整技術(shù)鏈。展望未來,李晉平說:“我們將加快煤層氣開發(fā)利用,加快技術(shù)推廣和創(chuàng)新探索腳步,為保障國家能源安全、推動煤礦綠色低碳轉(zhuǎn)型提供強有力的科技支撐?!?
(科技日報記者 韓榮)
- 原標題:創(chuàng)新故事丨低濃度瓦斯“馴服”記
- 責任編輯: 張荃 
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