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中國(guó)數(shù)學(xué)家宗傳明突破希爾伯特第十八問(wèn)題 用23年糾正亞里士多德的錯(cuò)誤
關(guān)鍵字: 數(shù)學(xué)宗傳明希爾伯特四面體堆積問(wèn)題堆積密度數(shù)學(xué)進(jìn)展中國(guó)基礎(chǔ)研究古希臘哲學(xué)家亞里士多德相信,如果把正四面體形狀的磚彼此無(wú)縫地相接起來(lái),就能裝滿整個(gè)空間,即最大密度達(dá)100%,這在16世紀(jì)被證明是錯(cuò)的。而一位中國(guó)數(shù)學(xué)家花了23年,給出了正四面體的磚堆起來(lái)精確的最大密度。幾何體的最大堆積密度,是著名的希爾伯特第18問(wèn)題(解釋見(jiàn)下文),希爾伯特的23個(gè)問(wèn)題每一個(gè)都是公認(rèn)的最重要的數(shù)學(xué)難題,其中少數(shù)至今沒(méi)有解決。
北京大學(xué)數(shù)學(xué)科學(xué)學(xué)院教授宗傳明的辦公室既狹小又簡(jiǎn)陋。一張寫字臺(tái)、滿滿一柜子書和兩把舊椅子占據(jù)了大部分空間,一臺(tái)用了十幾年的筆記本電腦大概算得上是這里最現(xiàn)代化的電器了。事實(shí)上,宗傳明連手機(jī)都沒(méi)有。然而,逼仄的空間和陳舊的設(shè)施并未束縛住這位數(shù)學(xué)家的天馬行空。他將最精確的運(yùn)算和最復(fù)雜的推導(dǎo)都放在了自己的大腦中。5月4日,純數(shù)學(xué)領(lǐng)域的權(quán)威雜志《數(shù)學(xué)進(jìn)展》發(fā)表了宗傳明一篇長(zhǎng)達(dá)61頁(yè)的研究論文。
北京大學(xué)數(shù)學(xué)科學(xué)學(xué)院教授宗傳明
一個(gè)古老的數(shù)學(xué)問(wèn)題
先哲的智慧總是讓人驚嘆。早在兩千多年前,古希臘人就發(fā)現(xiàn)了五種正規(guī)多面體——正四面體、正六面體、正八面體、正十二面體和正二十面體。人們將這些正規(guī)多面體賦予了靈性,如正四面體代表火,正八面體代表空氣,正二十面體代表水。
公元前三世紀(jì),古希臘哲學(xué)家、科學(xué)家和教育家亞里士多德斷言,在這五種正規(guī)多面體中,正四面體和立方體都能砌滿整個(gè)空間。換句話說(shuō),他認(rèn)為用大小一樣的正四面體形狀的磚彼此無(wú)縫地相接起來(lái),就能裝滿整個(gè)空間。
正多面體共有五個(gè),均由古希臘人發(fā)現(xiàn)
在隨后的一千八百年中,亞里士多德的這一斷言曾多次受到著名學(xué)者的質(zhì)疑。但是,對(duì)其錯(cuò)誤的嚴(yán)格論證直到16世紀(jì)才出現(xiàn)。
“人們發(fā)現(xiàn),當(dāng)幾個(gè)正四面體沿著一條棱圍成一圈時(shí)一定會(huì)產(chǎn)生縫隙。”宗傳明告訴《中國(guó)科學(xué)報(bào)》記者,用專業(yè)的話說(shuō),正四面體的最大堆積密度是小于1的。
1900年,被稱為“數(shù)學(xué)界無(wú)冕之王”的德國(guó)數(shù)學(xué)家希爾伯特在法國(guó)巴黎召開(kāi)的第二屆國(guó)際數(shù)學(xué)家大會(huì)上作了一次演講。他提出了新世紀(jì)數(shù)學(xué)家應(yīng)當(dāng)努力解決的23個(gè)數(shù)學(xué)問(wèn)題,著名的費(fèi)馬猜想、哥德巴赫猜想均在此列。
而基于亞里士多德的錯(cuò)誤和開(kāi)普勒關(guān)于堆球的猜想,希爾伯特將“確定一個(gè)給定幾何體(例如球或者正四面體)的最大堆積(或定向堆積)密度”列入他的第十八個(gè)問(wèn)題。
“數(shù)學(xué)家要有點(diǎn)志氣”
1991年,在中科院院士王元的支持下,宗傳明坐上火車,歷經(jīng)7天7夜的長(zhǎng)途跋涉,遠(yuǎn)赴奧地利首都維也納攻讀博士學(xué)位,師從當(dāng)代著名數(shù)學(xué)家拉夫卡和格魯巴學(xué)習(xí)數(shù)的幾何。
起初,年輕的宗傳明并不知道自己該做些什么,直到一個(gè)周五的下午,他來(lái)到拉夫卡的辦公室。這位老人告訴他:“一個(gè)好的科學(xué)家要樹(shù)立一個(gè)遠(yuǎn)大理想,要有一個(gè)核心研究問(wèn)題。問(wèn)題確定后,要堅(jiān)持獨(dú)立思考,圍繞著核心問(wèn)題循序漸進(jìn),逐步提高水平。不要整天忙于讀書與聽(tīng)報(bào)告,獨(dú)立思考是最重要的。”
之后,宗傳明閱讀了大量書籍,從中確立了他的長(zhǎng)遠(yuǎn)研究目標(biāo):希爾伯特第十八問(wèn)題。
“我覺(jué)得數(shù)學(xué)家要有點(diǎn)志氣,不能光挑一些小問(wèn)題研究,打一槍換一個(gè)地方。”宗傳明說(shuō),“好的數(shù)學(xué)家都希望能在歷史上留下點(diǎn)什么,他們關(guān)心的是100年后別人如何評(píng)價(jià)自己。同時(shí),科學(xué)也會(huì)讓民族有光。如果牛頓、愛(ài)因斯坦都是中國(guó)人,想必現(xiàn)在我們的腰桿會(huì)挺得更直。”
幸運(yùn)女神降臨
回國(guó)工作后,宗傳明得到許多前輩數(shù)學(xué)家的提攜與幫助。這使他下定決心要在希爾伯特第十八問(wèn)題上取得突破,遠(yuǎn)則告慰恩師,近則對(duì)得起前輩的支持。
宗傳明幾乎每天都在思考這一難題,并動(dòng)手做了許多幾何模型幫助思考,尋求創(chuàng)新思路。但這畢竟是一個(gè)“令許多杰出數(shù)學(xué)家競(jìng)折腰”的問(wèn)題,六年過(guò)去了,仍然沒(méi)什么實(shí)質(zhì)進(jìn)展。
2006年,美國(guó)普林斯頓大學(xué)與密歇根大學(xué)的兩組科學(xué)家借助計(jì)算機(jī)對(duì)正四面體的堆積密度展開(kāi)競(jìng)賽式研究。而材料學(xué)家也開(kāi)始認(rèn)識(shí)到,基本單元為正四面體的納米材料可能具有十分特殊的物理性質(zhì),其有望在應(yīng)用領(lǐng)域大展拳腳。
這使宗傳明感受到巨大的競(jìng)爭(zhēng)壓力,更讓他深刻地體會(huì)到這一問(wèn)題的重要性。他謝絕了國(guó)際、國(guó)內(nèi)的所有邀請(qǐng)并辭掉一些行政事務(wù),開(kāi)始更加專注地研究希爾伯特第十八問(wèn)題。
經(jīng)歷過(guò)無(wú)數(shù)次的失敗后,2012年8月,宗傳明發(fā)現(xiàn)了一個(gè)巧妙的方法,從而在這一著名問(wèn)題上獲得突破性進(jìn)展。他證明正四面體的最大平移堆積密度介于0.367346……和0.384061……之間,這是人們對(duì)這一問(wèn)題所取得的第一個(gè)上界。
“這篇論文投稿后,審稿時(shí)間長(zhǎng)達(dá)一年半。”宗傳明坦言,“到了后期我真的很緊張,因?yàn)槿f(wàn)一中間出了什么錯(cuò),這20多年的心血就全都白費(fèi)了。”
這一次,幸運(yùn)女神終于眷顧了他。經(jīng)過(guò)嚴(yán)苛的審稿后,論文終于成功發(fā)表,并被歐美同行盛贊為一項(xiàng)輝煌的工作。德國(guó)著名數(shù)學(xué)家漢克評(píng)價(jià)稱:“必須承認(rèn),我被其中異常復(fù)雜的運(yùn)算和構(gòu)造嚇壞了——非常讓人敬佩!”
“有些數(shù)學(xué)家很幸運(yùn),找到一個(gè)著名問(wèn)題很快就解決了。但絕大多數(shù)人沒(méi)有這么好的運(yùn)氣,他們需要十幾年乃至幾十年的不懈努力。”談起自己的成功,宗傳明說(shuō),“我絕不是天才,只是比別人更努力一點(diǎn)而已。”
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“第五元素”是正十二面體?
柏拉圖的“四古典元素”,其形狀如正多面體中的其中四個(gè)。
火的熱令人感到尖銳和刺痛,好像小小的正四面體。
空氣是用正八面體制的,可以粗略感受到,它極細(xì)小的結(jié)合體十分順滑。
當(dāng)水放到人的手上,它會(huì)自然流出,那它就應(yīng)該是由很多小球所組成,好像正二十面體。
土與其他的元素相異,因?yàn)樗梢员欢褩?,正如立方體。
剩下沒(méi)有用的正多面體——正十二面體,柏拉圖以不清晰的語(yǔ)調(diào)寫:“神使用正十二面體以整理整個(gè)天空旳星座。”柏拉圖的學(xué)生亞里士多德添加了第五個(gè)元素——以太(希臘文:Αιθ?ρ,拉丁轉(zhuǎn)寫:aithêr;拉丁文:aether),并認(rèn)為天空是用此組成,但他沒(méi)有將以太和正十二面體聯(lián)系。
開(kāi)普勒在《宇宙的奧秘》(1596)中給太陽(yáng)系的柏拉圖立體模型。
約翰內(nèi)斯·開(kāi)普勒依隨文藝復(fù)興建立數(shù)學(xué)對(duì)應(yīng)的傳統(tǒng),將五個(gè)正多面體對(duì)應(yīng)五個(gè)行星——水星、金星、火星、木星和土星,同時(shí)它們本身亦對(duì)應(yīng)了五個(gè)古典元素。
如果四面體換成球呢?
若將一個(gè)容積很大的容器,以大量體積很小且體積彼此相等的小球給填充(顯然不可能完全填滿,一定會(huì)有些空隙留下),那其密度就是指所有小球體積的總和對(duì)容器空間的比值。若欲使該容器中能放入盡可能多的小球,就必須尋找密度最高的排列法,也就是使這些被裝填的小球彼此間能盡可能緊密地排在一起。
有人做過(guò)實(shí)驗(yàn),并發(fā)現(xiàn)隨機(jī)裝填的密度大約有65%,然而小心地排列球的位置,可達(dá)致更高的密度。若在第一層,先將球以六角形的方式排列(即每個(gè)球四周圍繞六顆球),然后下一層的球放在“于上一層球之上能讓球中心位置最低的點(diǎn)”上,然后其余層以此類推。這就是在市場(chǎng)水果攤上橘子堆棧的方式。每個(gè)階段對(duì)于下一層該如何擺放,都有著兩種選擇,故若一直重復(fù)此法,到了最后,會(huì)有無(wú)限多的、密度相同的球的堆棧存在,此法最為人知的兩種形式,即是面心立方和六方最密堆積這兩種方法(這兩種方法的平均密度相同),此法的平均密度大約74%,即74%左右的空間為球所占據(jù)。
面心立方和六方最密堆積這兩種方法
開(kāi)普勒猜想說(shuō),這是所有可能的裝球排列法所能達(dá)到的最高密度,沒(méi)有更高的了。
1900年,希爾伯特將此問(wèn)題包含在希爾伯特的23個(gè)問(wèn)題中,作為希爾伯特第十八問(wèn)題的一部分。
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