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【文/ 觀察者網(wǎng)專欄作者 石豪】

北京時間9月7日凌晨4:45，備受關注的印度“月船2號”探月迎來大結局，著陸器在距離月面僅2.1千米時與地面失去聯(lián)絡，印度的首次月球軟著陸任務以失敗告終。

不再發(fā)射的信號

這次探月的“月船2號”探測器，是今年7月22日由印度自己的GSLV Mk3火箭發(fā)射升空的，通過多次變軌，于8月20日進入月球軌道。

“月船2號”軌道示意圖（圖/ISRO）

“月船2號”探測器由軌道器和“Vikram”號著陸器組成，總重3850千克，其中Vikram著陸器只有不到1500千克，地球變軌和進入月球軌道所需的大量燃料由軌道器提供。

“月船2號”組合體（圖/ISRO）

在與軌道器分離后，Vikram著陸器利用自帶燃料完成落月，如果一切順利的話，還會在軟著陸后釋放出名為“Pragyan”的小型月球車。

Vikram著陸器（左）與Pragyan月球車（右）（圖/ISRO）

從發(fā)射到落月，一切進行的都很順利，看起來印度即將成為第四個實現(xiàn)月球軟著陸的國家。

但偏偏在最后時刻出了岔子。

早期版本的Vikram著陸器著陸過程（圖/ISRO）

根據(jù)后期版本的設計，著陸器將從30千米高度開始“急剎車”，到7.4千米高度轉為精細制動，在2千米高度調正姿態(tài)、選取著陸點，在100米高度懸停、避障、最后降落。

在精細制動過程中，著陸器的姿態(tài)應該是與豎直方向成50°夾角的，但是遙測信號顯示，著陸器在距離地面不到3千米時是“拿大頂”的。

著陸器“拿大頂”（圖/ISRO直播信號）

從空間軌跡上看，探測器從3千米高度開始，表示實際位置的綠線就和表示設計值的紅線有明顯分離，最終探測器在高度還沒到0的時候就失聯(lián)了。

著陸器下降軌跡（圖/ISRO直播信號）

在最關鍵的時刻姿態(tài)失控，著陸器根本來不及修正，來不及補救。因此可以判定，Vikram著陸器墜毀在月球表面，沒有完成軟著陸。

不斷變動的方案

“月船2號”的研制過程可謂一波三折。

早在2007年，“月船1號”月球探測器尚未發(fā)射之時，印度就與俄羅斯方面簽署了協(xié)議，共同開發(fā)“月船2號”，印度提供軌道器和月球車，俄羅斯負責著陸器。

好景不長，盡管兩國科學家完成了方案設計，但由于俄羅斯方面的原因，著陸器遲遲無法交付，印度因此決定獨立研制著陸器，“月船2號”進度也一拖再拖。

不過很顯然，在獨立自主這件事上，只有雄心壯志是不夠的。

月球著陸器的一大核心硬件就是“變推力發(fā)動機”，因為在減速下降的過程中，推進劑大量消耗，著陸器的質量時刻處在變化中，如果發(fā)動機推力恒定的話，著陸器在最后時刻非但不能懸停著陸，反而會因為推力大于重力而升高。

因此著陸器的主發(fā)動機一定要能夠“節(jié)流”，在一個很大的范圍內調整推力。美國、蘇聯(lián)和中國在登月過程中都研發(fā)了具有節(jié)流能力的變推力發(fā)動機，其中以阿波羅計劃的登月艙下降級發(fā)動機（LMDE）最為典型。幾十年后，這種節(jié)流技術被SpaceX繼承，用于火箭回收。

阿波羅登月艙的下降級（圖/NASA）

但印度實在是沒有這項技術，因此只能另辟蹊徑。