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（觀察者網(wǎng)訊）今年9月17日，美國(guó)夏威夷的“泛星計(jì)劃”望遠(yuǎn)鏡（Pan-STARRS1）偶然發(fā)現(xiàn)了一個(gè)疑似小行星的近地天體，研究人員將其命名為2020 SO。由于天文學(xué)家們預(yù)測(cè)其將在11月左右被地球引力捕獲，有些美媒一度也將其稱為“迷你月亮”。

但這個(gè)“小行星”卻有很多不尋常之處。在被地球捕獲前，它維持著一個(gè)環(huán)繞太陽(yáng)運(yùn)行的軌道，公轉(zhuǎn)周期約387天，這種現(xiàn)象對(duì)于小行星而言是極為罕見(jiàn)的。它的運(yùn)行速度也遠(yuǎn)低于一般小行星，比起尋常的“天外來(lái)客”，2020 SO表現(xiàn)得倒更像是個(gè)人造物體。

在經(jīng)過(guò)兩個(gè)多月的研究后，美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）和研究者們終于揭露了這個(gè)近地天體的神秘面紗。12月3日，NASA發(fā)布了正式的調(diào)查結(jié)果，這個(gè)小天體確實(shí)不是宇宙深處的“來(lái)客”：它是1966年美國(guó)“勘測(cè)者2號(hào)”月球探測(cè)器運(yùn)載火箭的一個(gè)上面級(jí)火箭助推器殘骸，已在太空中漂泊了54年。

NASA網(wǎng)站截圖

根據(jù)NASA和《每日郵報(bào)》披露的細(xì)節(jié)，這個(gè)近地天體的分析調(diào)查過(guò)程也頗具戲劇性。9月底，NASA首席小行星專家、近地天體項(xiàng)目（CNEOS）主任保羅·喬達(dá)斯（Paul Chodas）對(duì)2020 SO的運(yùn)行軌道提出了質(zhì)疑，他覺(jué)得這個(gè)軌道實(shí)在是不太自然。

喬達(dá)斯當(dāng)機(jī)立斷決定“回溯”2020 SO的軌道，根據(jù)現(xiàn)有的參數(shù)推導(dǎo)它過(guò)去的運(yùn)動(dòng)狀態(tài)。他的推導(dǎo)結(jié)果顯示，2020 SO在過(guò)去幾十年里應(yīng)該也有數(shù)次接近地球，尤其是在1966年它曾與地球“親密接觸”，這意味著它完全有可能出自人類之手。

直覺(jué)告訴喬達(dá)斯，這或許是某種火箭殘骸。查閱了美國(guó)的火箭發(fā)射記錄后，他發(fā)現(xiàn)了一個(gè)時(shí)間相符的對(duì)象：1966年美國(guó)發(fā)射的“勘測(cè)者2號(hào)”月球探測(cè)器，而且這次探測(cè)任務(wù)最后是以失敗告終。

在這次任務(wù)中，“勘測(cè)者2號(hào)”探測(cè)器本身成功按計(jì)劃與火箭分離，但探測(cè)器飛船一個(gè)推進(jìn)器點(diǎn)火失敗導(dǎo)致飛船翻轉(zhuǎn)失控，探測(cè)器最終墜毀在月球哥白尼隕石坑附近。而分離的上面級(jí)火箭則越過(guò)月球，進(jìn)入了一條未知的環(huán)日軌道漂泊。

當(dāng)時(shí)，“勘測(cè)者2號(hào)”探測(cè)器的運(yùn)載火箭使用的是半人馬座上面級(jí)火箭助推器。據(jù)NASA介紹，這種助推器主要使用的材料是301不銹鋼，這種材料也成為了研究人員比對(duì)驗(yàn)證2020 SO真面目的關(guān)鍵依據(jù)。

半人馬座上面級(jí)火箭助推器，圖自NASA

根據(jù)NASA計(jì)算的軌道，2020 SO將在12月1日到達(dá)近地點(diǎn)，距地球距離僅31650英里（約50935.7千米）。這給了研究人員一個(gè)絕佳的觀測(cè)、證明猜想的機(jī)會(huì)。

當(dāng)天，美國(guó)亞利桑那大學(xué)月球和行星實(shí)驗(yàn)室副教授雷迪（Vishnu Reddy）帶領(lǐng)其團(tuán)隊(duì)，使用了NASA的大型雙筒望遠(yuǎn)鏡（LBT）觀測(cè)該物體，觀測(cè)結(jié)果證明2020 SO確實(shí)不是小行星，但無(wú)法確定其具體“身份”。

雷迪的團(tuán)隊(duì)接著又使用NASA紅外望遠(yuǎn)鏡收集了更多2020 SO的數(shù)據(jù)，并得到了這個(gè)近地天體成分的光譜數(shù)據(jù)。為了驗(yàn)證猜想，他們將2020 SO的光譜數(shù)據(jù)與半人馬座上面級(jí)火箭助推器的301不銹鋼光譜數(shù)據(jù)進(jìn)行對(duì)比。但出乎意料的是，兩個(gè)光譜數(shù)據(jù)未能完美匹配。

雷迪團(tuán)隊(duì)馬上意識(shí)到，2020 SO已經(jīng)在太空中暴露太長(zhǎng)時(shí)間，需要尋找條件更接近的比對(duì)對(duì)象。他們轉(zhuǎn)而獲取了地球同步軌道上另一個(gè)已知的半人馬座D型火箭助推器殘骸的光譜數(shù)據(jù)，而這正好與2020 SO的光譜數(shù)據(jù)符合。

他們通過(guò)這個(gè)結(jié)果成功證明，2020 SO的主要成分就是301不銹鋼，從而驗(yàn)證了半人馬座上面級(jí)火箭助推器的猜想。

這個(gè)發(fā)現(xiàn)讓研究人員很是激動(dòng)。喬達(dá)斯看到結(jié)果后回憶說(shuō)，能在查詢火箭發(fā)射記錄時(shí)注意到“勘測(cè)者2號(hào)”，對(duì)他來(lái)說(shuō)是一個(gè)驚喜的發(fā)現(xiàn)（eureka）。

雷迪則將成果歸功于所有參與的研究者：“這個(gè)結(jié)論是團(tuán)隊(duì)共同努力的成果。多虧了‘泛星計(jì)劃’、喬達(dá)斯，還有近地天體項(xiàng)目、大型雙筒望遠(yuǎn)鏡、紅外觀測(cè)設(shè)施團(tuán)隊(duì)的努力，我們終于解開(kāi)了謎題?！?

《每日郵報(bào)》評(píng)價(jià)道，在消失了54年之后，NASA和其他研究者突然發(fā)現(xiàn)，這個(gè)火箭助推器其實(shí)已經(jīng)回到“家鄉(xiāng)”地球來(lái)了次簡(jiǎn)短的訪問(wèn)。NASA預(yù)測(cè)，助推器將于明年3月脫離地球軌道，再次開(kāi)始環(huán)繞太陽(yáng)運(yùn)行，而它下一次進(jìn)入地球軌道要等到2036年。

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