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旅行者1號推進器沉睡37年被喚醒 人類首次在太陽系邊緣星際空間啟動發(fā)動機
關(guān)鍵字: 恒星際空間太陽日球?qū)邮疽鈭D
科技日報記者 徐 玢
9月5日,“旅行者1號”迎來了40歲生日。1977年在美國佛羅里達(dá)發(fā)射升空后,它對木星和土星展開了探測,而后向宇宙深處進發(fā)。
地球與太陽相距1.5億公里,天文學(xué)家將它稱作1個天文單位。在40年的時間里,“旅行者1號”已經(jīng)飛過約140個天文單位。該如何看待這個距離?有報道稱,“旅行者1號”早已飛出太陽系。但意見并不統(tǒng)一。有人認(rèn)為這個距離不到太陽系半徑的1/400,飛出太陽系還需30000年。
太陽系的邊界到底在哪?太陽系到底有多大?
以行星軌道為界, 海王星運行在最邊緣
美國國家航空航天局(NASA)曾經(jīng)表示,太陽系的邊界有三種定義方式,其中之一是以行星軌道為界。按照這種定義,人類眼中的太陽系是逐漸增大的。
十七世紀(jì),哥白尼提出的日心說逐漸被觀測所證實。人們開始意識到,太陽周圍繞轉(zhuǎn)著許多顆行星,地球不過是其中之一。在很長一段時間內(nèi),土星是人們能看到的最遠(yuǎn)行星,也代表著太陽系最遠(yuǎn)的疆域。
1781年,熱忱的天文觀測者赫歇爾通過觀測確認(rèn),天王星是太陽系的第七顆行星,雖然之前的觀測者已經(jīng)多次觀測并記錄過這個天體。這一發(fā)現(xiàn),將太陽系的范圍擴大了一倍。
隨后,海王星、冥王星被逐一發(fā)現(xiàn),更新著人們對太陽系的認(rèn)識。如果以行星軌道來界定太陽系邊界,人類目前所知的太陽系最大不過如此。
在冥王星被踢出行星大家族之后,海王星是目前已知距離太陽最遠(yuǎn)的行星,它運行在距離太陽30個天文單位的軌道上。早在1990年,“旅行者1號”便飛過這顆行星的軌道,并發(fā)回了地球照片。抵達(dá)這一距離的探測器也不僅僅是“旅行者1號”和 “旅行者2號”。比如“新視野”號早已探訪過冥王星,目前正飛往柯伊伯帶的小行星。
但這種定義方法的缺點顯而易見?!霸诤M跣堑能壍乐?,還有很多天體,比如彗星、小行星。如果不是太陽系成員,它們又是什么?”南京大學(xué)天文與空間科學(xué)學(xué)院教授陳鵬飛說。
而且,用這種方法來定義太陽系邊界也有很大的不確定性。2006年,冥王星被降級為矮行星,太陽系的范圍瞬間縮減。另外一方面,充滿好奇心的科學(xué)家并不滿足于太陽系只有八顆行星。他們寄望于長期的觀測和先進的技術(shù)能發(fā)現(xiàn)太陽系第九大行星。一旦成功,太陽系的邊界也將再次改變。
以太陽風(fēng)為界, 日球?qū)禹敯栂?/strong>
2013年秋季,世界各大媒體爭相宣布一個消息:“旅行者1號”飛出了太陽系。這時人們眼中的太陽系是日球?qū)禹斠詢?nèi)的空間。人們以太陽風(fēng)的范圍為標(biāo)準(zhǔn),定義太陽系邊界。
恒星之間的空間并非空無一物,而是充滿了低溫的星際介質(zhì)粒子。太陽會不斷向外吹出帶電粒子,稱為太陽風(fēng)。所謂日球?qū)?,是太陽風(fēng)發(fā)生作用的最大范圍。當(dāng)高速的太陽風(fēng)粒子與星際介質(zhì)粒子相遇時,會將其向外推開,自身也逐漸減速,直至無力與星際介質(zhì)粒子抗衡。形象地說,日球?qū)泳秃孟裉栵L(fēng)向外吹出的一個氣泡,日球?qū)又畠?nèi)充滿了太陽風(fēng)粒子,在它之外則是由星際介質(zhì)粒子主宰的星際空間。而日球?qū)拥淖钔鈱舆吔绫环Q為日球?qū)禹敗?
“由于太陽以220公里/秒的速度在銀河系中運動,日球?qū)硬⒎菍ΨQ的球形,”陳鵬飛說,在太陽運動方向的日球?qū)幼畋。s為100天文單位,在太陽運動的反方向這一厚度能達(dá)到500天文單位以上?!啊眯姓?號’正是沿著太陽運動的方向飛行,穿越了日球?qū)禹?。?
2012年8月和2013年4月,“旅行者1號”記錄下2次太陽風(fēng)粒子與星際介質(zhì)粒子的劇烈相遇??茖W(xué)家由此推測出太陽風(fēng)粒子濃度相較于2004年已下降1000倍,星際介質(zhì)粒子密度則上升了40多倍。在經(jīng)過反復(fù)模型推演后,NASA于2013年9月12日宣布,“旅行者1號”已經(jīng)穿越了日球?qū)禹敗?
雖然NASA很謹(jǐn)慎地指出,關(guān)于太陽系邊界有多種定義方式,因此“旅行者1號”的行為可以嚴(yán)謹(jǐn)?shù)孛枋鰹檫M入星際空間,而不是飛出太陽系。但對此,仍有不買賬的科學(xué)家。他們時不時地發(fā)表論文表示異議。因為飛出太陽日球?qū)?、進入星際空間有三個條件:來自太陽的帶電粒子數(shù)量急劇下降、星際介質(zhì)粒子的數(shù)量急劇增多,以及磁場方向的偏轉(zhuǎn)。很遺憾,“旅行者1號”始終沒有探測到磁場方向的偏轉(zhuǎn)。
“沒有探測到磁場方向的偏轉(zhuǎn)并不能否定‘旅行者1號’飛出日球?qū)?。太陽相對星際介質(zhì)的運動速度比預(yù)想的小,也許不足以在日球?qū)禹敭a(chǎn)生激波。這導(dǎo)致磁場方向在日球?qū)禹敻浇徛兓皇且郧安聹y的劇烈變化?!标慁i飛說。因此,如果將日球?qū)禹斪鳛樘栂档倪吔?,根?jù)“旅行者1號”的測量,太陽系的邊界在距離太陽100天文單位之遙。
以引力范圍為界, 奧爾特云是最遙遠(yuǎn)的疆域
更多的天文學(xué)家愿意根據(jù)太陽的萬有引力來定義太陽系邊界。也即如果一個天體主要受到太陽引力的作用,圍繞太陽運動,那么它就是太陽系天體。按照這個標(biāo)準(zhǔn),太陽系八大行星、日球?qū)右约斑b遠(yuǎn)的小行星與彗星都在太陽系范圍內(nèi)。
但太陽引力發(fā)生作用的最后邊界在哪里?“在太空中某一地方,太陽引力和臨近恒星的引力會達(dá)到平衡,這里便是太陽系的邊界?!蹦暇┐髮W(xué)天文與空間科學(xué)學(xué)院教授周禮勇說。
1950年,荷蘭天文學(xué)家奧爾特提出,在太陽系遙遠(yuǎn)的疆域有一片冰冷的“云團”,孕育著1000億顆長周期彗星。它被稱作奧爾特云,一直延續(xù)到距離太陽50000—150000天文單位的區(qū)域。這里是太陽引力束縛天體作圓周運動的最后區(qū)域,也即太陽系邊界。“旅行者1號”需要30000年飛出太陽系,正是基于“旅行者1號”每年約3.5天文單位的飛行速度以及奧爾特云延伸至100000天文單位的假設(shè)。
奧爾特云過于遙遠(yuǎn),沒有探測器到過這里,更沒有人見過它。但這并不意味著,它完全是想象。
天文學(xué)家把從柯伊伯帶向外到10000天文單位左右的空間稱為內(nèi)奧爾特云。“過去天文學(xué)家認(rèn)為內(nèi)奧爾特云是空的。但隨著觀測手段的提升,發(fā)現(xiàn)并非如此?!敝芏Y勇說,2003年科學(xué)家發(fā)現(xiàn)小行星賽德娜,它與太陽最近的距離是76天文單位,但由于軌道很扁,遠(yuǎn)日點接近1000天文單位,位于內(nèi)奧爾特云區(qū)域?!跋襁@樣的天體至少已經(jīng)看到10多個,而實際上會更多?!?
如果將奧爾特云視作太陽系的邊界,我們永遠(yuǎn)無法看到“旅行者1號”飛出太陽系的那一天。因為攜帶的同位素電池僅有40多年的壽命,“旅行者1號”將從2020年開始逐漸關(guān)閉所搭載的儀器。2025年,它將關(guān)閉所有的儀器,切斷與地球的聯(lián)系。
但140個天文單位的飛行距離,已經(jīng)讓它躋身人類飛得最遠(yuǎn)的探測器。而“旅行者1號”攜帶的“地球之音”光盤刻有人類文明的種種信息,特殊處理讓它足以抵御10億年時光的侵蝕。
“旅行者1號”是目前人類飛得最遠(yuǎn)、速度最快的航天器,也是目前飛進恒星際空間唯一的地球人造物體。
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