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陳藍:馬斯克操盤,美國航天能“再次偉大”嗎?
首先是砍砍砍。馬斯克和NASA打交道多年,深知其尾大不掉的弊病。作為效率部長,馬斯克不可能忍受NASA繼續(xù)目前的運營模式。
艾薩克曼上任后,首當其沖會被砍的應該是民主黨搞出來的DEI(多元平等包容)相關項目,如多元平等機會辦公室ODEO。然后是遍布全美的二十個中心和研究設施,大概率會做一定的歸并和撤銷,減少冗余和重復。管理上則會引入初創(chuàng)公司的文化,可能會砍掉些不必要的流程和層次,會更目標導向,組織架構會更扁平化。
更大的砍砍砍應該在項目上。最引人注目的就是阿爾特彌斯重返月球計劃。雖然特朗普宣布火星計劃時沒提月球,但之前就有傳說它將被整體砍掉,而不是更早傳說的用星艦代替SLS和獵戶座。
這其實是個一舉多得的好主意,應該非常符合效率部長的改革邏輯。放棄月球,不僅拋掉了昂貴的SLS火箭、毛病一堆的獵戶座飛船、風險極大的十余次太空補給和從未驗證的星艦登月艙,省下的錢用來支持火星登陸,還完美避開了登月競賽中可能敗給中國的尷尬。
離商業(yè)和國防需求較遠的純科學項目也可能會進入砍砍砍的雷達屏,比如規(guī)劃中成本高昂、一不小心就會成為“新鴿王”的下一代太空望遠鏡ATLAST、下個十年的旗艦級任務天王星軌道器等。但這要看馬、艾兩位的喜好,現(xiàn)在無法定論。
圖5 美國下一代太空望遠鏡候選方案之一圖源:NASA
光破不立也不行。除了火星登陸,可能還會有其他新項目。不排除會出現(xiàn)馬斯克式的奇思妙想,不然怎么配得上”再次偉大”呢?
商業(yè)化是美國航天戰(zhàn)略方向,馬斯克更是商業(yè)航天開拓者,所以新項目一定會用商業(yè)化思路來實施,這個思路甚至還會波及已有項目?;鹦堑顷?,波音等傳統(tǒng)承包商應該沾不到多少邊,星艦本來就是為火星量身定做的,SpaceX將是最大得益者。由于馬斯克的權力和利益交織,肯定會引起爭議。但以扶植商業(yè)航天和贏得中美航天競賽為理由,加上事實上也沒有比SpaceX更適合的替代者,最終可能也起不了什么波瀾。
SpaceX這二十年的崛起可謂一個奇跡。馬斯克真的能讓美國航天再次偉大嗎?有人說,馬斯克吹的牛都實現(xiàn)了。但這次,無論火星登陸還是NASA改革,其規(guī)模和難度,涉及面和風險,都和前面吹的牛不一樣。
潛在最大的問題是,美國的制造業(yè)衰退還在繼續(xù),現(xiàn)在美國GDP中制造業(yè)的比重比2017年特朗普上臺時又下降了一個百分點。從波音、造船業(yè)等反映出的情況看,美國整體工程能力無疑也在繼續(xù)下降。SpaceX可能在逆勢趨強,但最終是不是會受大環(huán)境波及,還真不好說。
取消重返月球計劃改為登陸火星,也是一步險棋。按馬斯克設想,2026年底,第一艘無人星艦飛往火星實現(xiàn)軟著陸,2030年左右實現(xiàn)載人登陸火星。馬斯克的粉絲都應該清楚,這已經(jīng)是搞不清第幾個的時間表了。最早他在2016墨西哥宇航大會上宣布星艦計劃時,無人和載人飛行的時間分別是2022和2024年。載人登陸火星面臨巨大技術挑戰(zhàn),今年星艦的密集試飛應該是關鍵。我們拭目以待吧。
還有,美國經(jīng)濟增長的穩(wěn)定性、民主黨勢力和傳統(tǒng)承包商的抵抗、特朗普和馬斯克以及馬斯克和艾薩克曼之間穩(wěn)定的合作關系,都是不確定因素。
還有一點也不能忽略,美國航天能否再次偉大,不僅取決于美國,還取決于中國。如果中國航天超越了美國,那美國還敢自稱偉大?
中美航天競賽已經(jīng)開啟。美國目前領先。但再過幾年,到2030年,情況會怎么樣?中國會后來居上嗎?筆者試著評估一下。
先說載人航天,美國目前領先。SpaceX的可復用飛船、NASA獵戶座飛船性能均優(yōu)于神舟飛船,而中國下一代飛船還未載人飛行??臻g站中國基本追平但未超越。2030年,美國商業(yè)空間站將和中國空間站比翼雙飛,中國目標載人登月,美國狂賭火星。筆者斗膽做個預測,美國2030年大概率無法完成載人火星登陸,推遲五年以上也不足為奇。中國一貫穩(wěn)扎穩(wěn)打,將順利實現(xiàn)載人登月,獲得階段性勝利。
圖6 中國登月艙效果圖圖源:CNSA
航天運載工具和推進技術方面,目前美國在可復用火箭、超重火箭、空射火箭、全流量分級燃燒發(fā)動機、技術儲備等方面領先,在固體火箭和發(fā)動機、電推進等方面中美差距不大,在跨大氣層高超音速飛行器及推進技術方面,中國稍稍領先。到2030年,美國可能在超重火箭上繼續(xù)領先,而中國可能在空天飛機、垂直起飛水平降落亞軌道飛行器、核推進上領先,總體上平分秋色。
圖7 騰云空天飛機圖源:作者
衛(wèi)星和航天器技術方面,目前中美技術差距已經(jīng)不大。美國在大容量通信衛(wèi)星、低軌巨型星座、平板衛(wèi)星、太空望遠鏡和部分科學衛(wèi)星方面領先,中國在高軌光學和雷達遙感衛(wèi)星、量子通信衛(wèi)星等方面領先。其他方面,如無人小型航天飛機,可說均勢力敵。2030年,可以預期雙方總體依然保持均勢,但美國可能在大型太空望遠鏡,中國在空間太陽能試驗電站等方面,各領風騷。
深空探索方面,中國目前僅在月球上領先美國,在火星上勉強追上20年前的美國勇氣號和機遇號,在太陽、其他六大行星、矮行星、小行星、彗星、太陽系邊緣星際空間等方面均落后于美國。2030年,即使美國改變現(xiàn)有火星采樣計劃,中國也將先于美國實現(xiàn)天問三號火星采樣飛行。天問二號小行星探測器、天問四號木星探測器將填補中國空白,基本達到美國同期水準。但美國也將發(fā)射多個金星、火星、土星/土衛(wèi)六、小行星探測器,尤其是驚艷的蜻蜓土衛(wèi)六直升機登陸器。月球上,美國將發(fā)射一系列商業(yè)月球探測器,和中國的月面科研站計劃爭奇斗艷。屆時中國將大幅縮小深空探索和美國的差距。
如此,兩平一負一勝。這個回合,中美航天競賽握手言和。預測不可能十分精準,但大勢八九不離十。如果中國崛起的大趨勢不變,中國終將追上美國,包括載人登火,無非是時間的問題。讓美國航天再次偉大將是一個艱巨的任務。
世界正經(jīng)歷百年未有之大變局。今天的世界,俄烏兄弟戰(zhàn)場廝殺、中國電車震驚世界、特朗普夢想開疆辟土、馬斯克干預歐洲政治、KikTok難民涌向小紅書……太多魔幻的事物,即便是三年前,人們也無法想象。
接下去,我們是不是會進入更加魔幻的時代?馬斯克火星計劃真的會實現(xiàn)嗎?中美太空競賽將如何影響人類走向星辰大海的征程?沒人清楚。
但非常確定的是:哪怕是地球另一邊發(fā)生的事情,哪怕遠在紅色星球,都繞不開中國。
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