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我的名字是J.D.萬斯。首先我覺得我應該坦誠地講一下：我認為讀者們此時拿在手里的這本書有些荒唐。封面上說這是一本回憶錄，但我才31歲，而且還沒有取得什么偉大的成就，至少還沒有那種值得一位陌生的讀者花錢來讀的成就。我所做過的最棒的事——至少是名義上的，就是從耶魯法學院畢業(yè)。這是我13歲時連想都不敢想的。

但是，耶魯法學院每年都有大約200名的畢業(yè)生。而且我相信讀者們也不會想去閱讀他們當中大部分人的人生。我不是參議員，沒當過哪個州的州長，更沒擔任過內閣部長。我并沒有創(chuàng)立市值10億美元的公司，也沒建立改變世界的非營利組織。我僅有的是一份不錯的工作、一段幸福的婚姻、一個舒適的家，還有兩只可愛的狗。

因此，我之所以寫這本書，并不是因為我取得了什么不平凡的成就，而是因為我做的事雖然非常平凡，但大多數(shù)像我那樣長大的孩子都做不到。

你們要知道，我的童年很窮困，生活在鐵銹地帶（Rust Belt）俄亥俄州的一座鋼鐵城市。從我記事時開始，這座城市的工作崗位就在不斷流失，人們也逐漸失去希望。至于我家的情況，用委婉一點的說法是，我和父母間的“關系比較復雜”，他們中的一位接近整整一生都在和毒癮做斗爭。把我?guī)Т蟮耐庾娓改高B高中都沒畢業(yè)，而我的整個大家庭里上過大學的人也寥寥無幾。各種各樣的統(tǒng)計都會顯示，像我這樣的孩子前景黯淡——我們當中幸運的那些，可以不用淪落到接受社會救濟的地步；而那些不幸的，則有可能會死于過量服用海洛因——我的家鄉(xiāng)小鎮(zhèn)僅僅去年就有幾十人因此死去。

我曾是那些前景黯淡的孩子之一。我差點因為學習太差而從高中輟學，也差點屈服于身邊每個人都有的那種憤怒與怨恨?，F(xiàn)在，人們看到我時，看到我的工作和常春藤名校的畢業(yè)證書時，都會以為我是什么天才，認為只有特別出眾的人才會走到我今天這一步。盡管我對這些人毫無惡意，但恕我直言，這種理論其實是一派胡言。就算我有什么天分，如果不是得到了許多慈愛的人的拯救，這些天分也會白白浪費了。

這就是我真實的人生，也是我寫這本書的初衷。我指美國一些曾經(jīng)繁榮今已衰落的地區(qū)。想讓人們知道那種對自己瀕臨放棄是一種什么樣的感覺，以及為什么會有人放棄自己。我想讓人們了解窮人的生活到底發(fā)生了什么，以及精神和物質上的貧窮會對窮人家的孩子造成什么樣的心理影響。我想讓人們理解我和我家庭的美國夢。我想讓人們體會向上層流動的真實感受。此外，我還想讓人們認識到我自己不久前才意識到的一個問題：對于我們這些實現(xiàn)了美國夢的幸運兒來說，那些我們經(jīng)歷過的惡魔一直就在身后不遠處窮追不舍。

在我的故事背景中，有一個關于種族的問題需要解釋一下。在美國這個種族意識很強的社會中，我們的詞匯往往局限于人們皮膚的顏色——黑人（blackpeople）、亞洲人（Asians） 和白種人特權（whiteprivilege）。這些寬泛的分類有時會有用，但想了解我的故事的話，還得分得更細一點。

我雖然是白人，但不會把自己等同于美國東北部信奉新教的盎格魯- 撒克遜裔白人（WASP）。與之相反，我認為自己是蘇格蘭-愛爾蘭人后裔（Scots-Irish descent）中那些沒有大學文憑的數(shù)百萬白人工人階級當中的一員。對于這個人群而言，貧窮是家庭的傳統(tǒng)——他們的祖先當年在南方當奴工，然后又曾當過佃農(nóng)、煤礦工人，在較近的年代里又當上了機械工和工廠工人。在美國人的稱呼中，WASP ， 即White Anglo-Saxon Protestant， 英國新教徒的后裔，在美國被少數(shù)社群視為控制美國社會的主流人群。

他們是鄉(xiāng)下人（hillbilliy）、鄉(xiāng)巴佬（redneck），或者是白色垃圾（white trash）。而于我來說，他們是鄰居、朋友和家人。

蘇格蘭-愛爾蘭裔是美國特色最為鮮明的群體之一。一位觀察者曾記錄道：“走遍美國各地，蘇格蘭-愛爾蘭裔美國人一直令我感到震驚。他們是美國最為持久穩(wěn)固、變化最少的亞文化群。當幾乎到處都是對傳統(tǒng)的全盤摒棄時，他們的家庭結構、宗教與政治，還有社會生活仍然保持不變。對傳統(tǒng)文化的信奉帶來了許多好的特性——高度的忠誠感以及對家庭和國家的狂熱奉獻，但也有許多不好的特性。我們不喜歡外來者或者是與我們不一樣的人，不管不一樣的是樣貌、行為或是說話的方式，而說話方式尤為重要。想要理解我的故事，你首先必須得了解，我骨子里是一名蘇格蘭-愛爾蘭“鄉(xiāng)下人”。