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如何正確地“黑”SpaceX(三):馬斯克為什么要吹“去火星”
關(guān)鍵字: 獵鷹9龍飛船第一級回收相較于之后的頻繁任務(wù),這段時間是一次漫長的空檔。但SpaceX并未就此淡出人們的視野,因為大老板馬斯克頻頻放話,把部分真實存在的項目借助非常噱頭的方式包裝后,加以宣傳。
例如在2011年4月,SpaceX正式啟動了其基于甲烷液氧燃料的猛禽引擎(Raptor)項目(詳見下期介紹)。最初該項目僅由一支不滿10人的小團隊負責(zé),以低優(yōu)先級進行推進。但在當(dāng)年晚些時候,馬斯克在一次接受采訪時發(fā)出豪言壯語,希望能夠在10-20年內(nèi)將人類送上火星表面。
2012年初,SpaceX方面明顯加強了猛禽引擎研發(fā)團隊的規(guī)模,其優(yōu)先級顯著提升。而與之相伴的各類宏偉構(gòu)想也隨之而來,包括采用猛禽引擎三體構(gòu)造的,芯級直徑10米,起飛級并聯(lián)27臺猛禽引擎的“火星殖民地運輸器”(Mars Colonial Transporter,縮寫MCT)等等。
而馬斯克更是在當(dāng)年年底表示,其在構(gòu)想一個有數(shù)萬定居者的火星殖民地,而首批殖民者將在本世紀(jì)20年代抵達。其本人更是在某次接受采訪時表示,他將作為首位踏上火星的地球人,第一個把腳印留在這顆紅色星球上……
v1.0版獵鷹9和v1.1版獵鷹9,與構(gòu)想中的采用猛禽引擎的10米芯級重型火箭對比圖
以“龍”式為母型設(shè)計的火星登錄器著陸火星表面時的效果圖。
這些扯淡和嘴炮既真又假。首先,SpaceX確實有研發(fā)甲烷\液氧發(fā)動機的計劃。畢竟梅林1引擎已成為當(dāng)前SpaceX進一步發(fā)展的一個比較顯著的軟肋。雖然暫時并非不可克服,但若有更強的引擎取而代之,公司方面當(dāng)然樂意。然而包括10米芯級超級火箭、火星殖民地以及身為大老板首個踏足火星,若非胡扯淡也是暫時完全沒影的事情,更何況即便馬斯克本人發(fā)了瘋,SpaceX的股東們也絕不會容許。
然而,借助這些花里胡哨的你說是暢想也可以,嘴炮也行的吹風(fēng),公司方面畢竟是渡過了這段漫長的空窗期,持續(xù)在公眾和投資者的視野中閃亮著。
2012年5月22日,在因意外退出3天后,第一艘執(zhí)行太空貨運任務(wù)的龍式飛船,終于裝載著總重525千克的食物、飲用水、衣物、電腦硬件以及設(shè)備,在卡納維拉爾角空軍基地40號工位,被獵鷹9號運載火箭以51.6°傾角發(fā)射升空。當(dāng)天晚些時候,國際空間站的機械臂順利捕捉了飛船,并實現(xiàn)了成功靠泊。任務(wù)獲得了圓滿成功。
首艘“龍”式飛船接駁國際空間站的照片
在最后的10月8日和11月1日,SpaceX又兩次使用v1.0版獵鷹9火箭將龍式飛船送入軌道,為國際空間站運去給養(yǎng)。除10月8日發(fā)射行動的次要任務(wù)因火箭發(fā)動機未能再次點火而失敗,未能將一枚美國衛(wèi)星通訊公司研制一枚Orbcomm近地軌道通訊衛(wèi)星送入軌道之外,國際空間站的貨運任務(wù)亦圓滿成功。
連續(xù)三次貨運飛船發(fā)射任務(wù)的成功,一洗SpaceX當(dāng)年在獵鷹1號項目上的頹氣。使得其逐漸被業(yè)界和社會輿論所矚目。但是,獵鷹9號的v1.0版畢竟只是一種過渡型火箭。其載荷不足以支持重型設(shè)備進入軌道。所以龍飛船在這三次“快遞”任務(wù)中為國際空間站投送的給養(yǎng),其實是非常有限的。好在新的v1.1版火箭已經(jīng)完成,馬斯克正急于將其投入使用,以便爭取那些尚在搖擺的潛在客戶倒向自己。
美國東部時間2013年3月1日15時10分,最后一枚v1.0版獵鷹9火箭執(zhí)行了最新一期太空物流任務(wù),托舉“龍”式飛船升空。在此之后,v1.1版獵鷹9號將取而代之。
相比v1.0版進行了多項修改。其最大的升級,莫過于采用9臺經(jīng)過大幅度改進的梅林1D取代之前的1C型,同時改了發(fā)動機的布局,第一級起飛推力提高約16%。此外,v1.1在箭體設(shè)計上也進行了重大調(diào)整,減重措施徹底而且極端,干質(zhì)比大幅度提高。
9月,加拿大太空局的CASSIOPE衛(wèi)星也借助獵鷹9運載火箭升空,這也是v1.1版火箭的首次任務(wù)。這枚500公斤重的衛(wèi)星被設(shè)計能執(zhí)行多項任務(wù)。
首枚v1.1版獵鷹9火箭,于2013年9月27日在范登堡空軍基地發(fā)射升空
隨著新運載火箭的可靠性得到驗證,在2013年的12月3日,SpaceX迎來了其自成立以來首次真正意義上的重要商業(yè)發(fā)射,同時也是首次同步轉(zhuǎn)移軌道任務(wù)——發(fā)射SES-8同步軌道通訊衛(wèi)星。
SES-8屬于總部位于盧森堡的歐洲衛(wèi)星公司,總重量3170千克。發(fā)射后,將定位于東經(jīng)95°軌道上,共攜帶33路Ku波段轉(zhuǎn)發(fā)器。這是截止2014年以前最重要的發(fā)射任務(wù)。該任務(wù)的成功也預(yù)示著SpaceX在國際衛(wèi)星發(fā)射市場上,終于占據(jù)一席之地。
在整個2014年,SpaceX的獵鷹9型運載火箭完成了6次發(fā)射任務(wù),GTO和LEO軌道任務(wù)各半。
其中1月6日將Thaicom公司的Thaicom6號衛(wèi)星發(fā)射入軌。該衛(wèi)星基于軌道科學(xué)公司的STAR-2平臺研制,重3325千克,功率3.8千瓦。配備18路C波段和8路Ku波段轉(zhuǎn)發(fā)器。8月5日和9月7日,則分別將亞星公司的亞星8號和亞星6號發(fā)射入軌。兩顆通訊衛(wèi)星均基于美國勞拉空間系統(tǒng)公司的LS-1300LL平臺,分別重4535千克和4428千克。
在整個2014年,龍飛船也于4月18日和9月21日兩度發(fā)射,為國際空間站送去補給。全年任務(wù)均獲成功,證明v1.1版獵鷹9號已非常可靠。
2014年1月6日,SpaceX首次執(zhí)行“高端”任務(wù),將同步軌道通訊衛(wèi)星Thaicom6送入地球同步軌道
縱觀整個SpaceX的發(fā)展史,通過炒作各類高科技概念吸引眼球,借此吸引投資同時爭取NASA為抗衡ULA的壟斷而明里暗里對其“放水”,是維系其生死存亡的關(guān)鍵,更是推動其沖破重重阻礙磕磕絆絆前行至今的根本。
從最初獵鷹1號克服三連炸、撒骨灰等挫折,實現(xiàn)首枚由中小型私營企業(yè)主導(dǎo)的運載火箭的成功入軌,到通過畫餅?zāi)孟翹ASA的太空物流合同并成功發(fā)射中型運載火箭獵鷹9號,推動貨運飛船為國際空間站送去給養(yǎng)——其凝聚支持者、吸引支持者、引導(dǎo)支持者,最終大量非專業(yè)來自于各個社會層面的支持者,也推動SpaceX的影響力節(jié)節(jié)攀升。但這也注定了SpaceX若想繼續(xù)擴張其影響力,就必須持之以恒地不斷推進那些新奇到足夠吸引支持者眼球,使其腎上腺素持續(xù)分泌的“興奮”項目中去。
獵鷹9號和龍式飛船成功了,SpaceX和馬斯克的聲譽一時無二。而他若想更進一步,那么只靠吹殖民火星的牛皮是遠遠不夠的。正確的方向只有一個,那即是可復(fù)用航天運載器項目。
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